Il castello di Rahal Iohannis oggi non è che una masseria aggrappata al costone roccioso che, inesorabilmente, mostra i segni di sconvolgimenti avvenuti in epoche oramai lontane: il costone di roccia che si erge maestoso dalla campagna, con i lati rasati e a picco, presenta ancora alcune testimonianze della struttura difensiva sorta per il controllo del territorio e per la protezione del borgo che esisteva nei pressi della rocca. Lo stesso H. Bresc - che riconduce le fortificazioni in roccia siciliane agli esempi di “civiltà rupestre” talora presenti anche nell’area dell’Italia meridionale e caratterizzati da forti connotazioni paleocristiane e bizantine nonché ai castelli rupestri dei massicci montuosi bèrberi del nordafrica -, accomuna il “donjon rupestre” di Rahal Iohannis, “avec des salles évidées dans l’épaisseur d’un piton massif de calcaire”, alla fortezza di Sperlinga all'interno di un più vasto sistema di fortezze rupestri in attività durante il medioevo siciliano (21).

Nonostante le distruzioni operate dal tempo e dagli uomini le testimonianze del castello di Rahal Iohannis attestano ancora oggi il ruolo svolto dalla fortezza madonita nel panorama dell’incastellamento siciliano. Così sul costone roccioso si notano ancora i resti di alcune scale intagliate direttamente nella viva roccia, reminiscenze di camminamenti e di collegamenti fra le varie parti del castello, o la serie di ambienti e ingrottati rupestri ricavati per il ricovero di uomini o per il deposito di derrate, o ancora i resti di opere murarie impostate direttamente sulla roccia, a strapiombo sul vuoto, e i sesti ricavati nel sasso per alloggiare le travi lignee a copertura di ambienti o a sostegno di sovrastrutture.

Con i suoi resti in parte murari e in parte ipogeici, l’alto pinnacolo roccioso testimonia ancora oggi il carattere estremamente forte del sito: fortificato come avamposto militare con aggrappato un modesto casale probabilmente durante il dominio musulmano della Sicilia, esso fu riutilizzato in periodo normanno e in epoca successiva divenne punto significativo della linea fortificata ventimigliana. Certamente facevano parte della compagine rurale fortificata di Rahal Iohannis anche il vicino impianto di Casalgiordano (nome medievale anch’esso composto da due termini di cui uno nome proprio) e l’altrettanto vicina masseria fortificata di Bordonaro della quale rimane ancora la torre (forse più tarda) e l’impianto originario.

A un intervento ventimigliano sembra invece potersi ricondurre l’attuale fabbrica posta ai piedi del costone roccioso, o almeno parte di essa: nonostante appaiano fin troppo evidenti le notevoli modifiche e le manomissioni subite durante gli anni tuttavia la stretta simbiosi della struttura edificata con la grande roccia si manifesta in tutta la sua interezza. Ciononostante, almeno nelle sue linee primitive di impianto, il piano terreno dell’edificio denuncia ancora quello che doveva essere l’accesso originario all’antico castello rupestre, conservando parte degli elementi costitutivi dell’epoca tardo medievale.

Nella parte anteriore della costruzione, lateralmente all’ingresso, trovano posto invece due grandi ambienti accessibili direttamente dallo stesso disimpegno: in quello di destra coperto da una volta si apre la piccola feritoia strombata a difesa dell’accesso esterno che, anche internamente, caratterizza l’ambiente.

Salendo lungo la scala che si diparte dal piccolo cortile si giunge al piano superiore dell’edificio, un tempo piano nobile del complesso ventimigliano. Dell’originaria struttura oggi non rimane più nulla essendo stata interamente ristrutturata in epoca successiva con interventi che hanno praticamente cancellato le tracce del primitivo assetto.

Di particolare interesse sono invece gli ambienti ipogeici ricavati nel costone roccioso in epoca sicuramente anteriore e riutilizzati successivamente. Oggi difficilmente accessibili, essi ci sono descritti dalla gente del luogo come delle grandi, a volte enormi stanze che assolvevano a funzioni certamente non di servizio, dotate di sedili e di incavi dove poggiare le lucerne. In una di esse una colonna ricavata dalla stessa pietra arenaria sembra sorreggere il soffitto di roccia alto circa due metri dal piano del pavimento: gli ambienti ipogeici erano sicuramente collegati fra loro tramite passerelle e scalette lignee giustapposte alle pareti verticali del masso. Una serie continua di piccoli buchi e di più ampi fori praticati nella roccia consente di ipotizzare che in essi venivano alloggiate le travi lignee a sostegno di sovrastrutture pensili di camminamento. Resti di murature costruite sui pinnacoli del costone e scalette intagliate direttamente nella viva roccia denunciano, infine, il pieno utilizzo dell’elemento naturale affiorante ed un suo uso a controllo e difesa del territorio circostante.

Come gli altri possedimenti della famiglia madonita anche il castello di Rahal Iohannis seguì le alterne vicende dei Ventimiglia. Gli eredi di don Chicco conservarono il possesso del castello e del feudo ininterrottamente fino al XVI secolo quando, insieme ad altri feudi della baronia, questi possedimenti furono venduti una prima volta a Francesco Starrabba: successivamente i beni vennero riacquistati dalla famiglia madonita in cambio del contado e della terra di Naso già acquisiti precedentemente dai Ventimiglia (22).

A causa della grave crisi finanziaria in cui vennero a trovarsi fra la fine del XVI e il primo ventennio del XVII secolo (difficoltà in parte superata ma che lasciò profondi segni nella famiglia madonita) i Ventimiglia furono costretti ad alienare alcune delle vecchie baronie che fino ad allora avevano costituito il grande Stato della Contea di Geraci. Così nel 1625, insieme alla terra e al castello di Gangi, essi vendettero l’antico castello di Rahal Iohannis con tutti i feudi e la baronia a Francesco Graffeo che nello stesso anno, per concessione regia, ottenne il titolo di Marchese. Dai Graffeo, per dote matrimoniale, l’antico castello passò ai Valguarnera (che nel contempo erano divenuti anche Principi di Gangi) per ritornare nuovamente, nel XVIII secolo e dopo alterne vicende, in possesso di un ramo collaterale dei Conti di Geraci.

Nonostante i vari passaggi di proprietà, durante il corso del XVI e del XVII secolo la vecchia fortezza di Rahal Iohannis conservò la sua funzione di struttura a difesa e a controllo di un ampio territorio feudale che comprendeva circa dieci feudi: è quanto si rileva da alcuni documenti del Cinque e del Seicento che attestano l’intensa attività svolta in quella struttura che veniva ancora denominata il castello (23).

L’originario aspetto di fortezza rupestre che fu del vecchio maniero ventimigliano è oggi notevolmente mutato, avendo perduto la maggior parte dei caratteri originari ed avendo assunto nel tempo l’aspetto di residenza agricola e di masseria rurale. Nonostante ciò l'antico castello conserva ancora inalterato il suo aspetto misterioso ed affascinante di struttura medievale composita e particolare, dove opera dell’uomo e natura si fondono in un tutt’uno riuscendo ad attirare su di sé tutto il fascino ed il mistero di cui è permeata l’intera storia madonita e siciliana.

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