Tenendo conto di questa ipotesi possiamo ritenere superata la datazione proposta che colloca l’insediamento intorno al 1150-1180, ultimo periodo in cui si sarebbe avuta una presenza radicata di superstiti musulmani in questa zona tale da giustificare la nascita del toponimo misto arabo-latino. Più verosimile ci sembra invece l’ipotesi che il castello di Rahal Iohannis, eretto su preesistenze (un casale) nel corso del dominio arabo, sia caduto in mano normanna durante la campagna di conquista. Posto alla confluenza dei tre Valli in cui era stata suddivisa la Sicilia dai Musulmani, il castello di Rahal Iohannis controllava quindi la vallata dell’antico fiume Imera e il territorio che dalle Madonie si apriva verso Enna.

Secondo il De Spucches e il Villabianca (8) sembra che nell’elenco dei feudatari del 1296 risulti possessore del castello e del feudo un certo Giovanni de Jheremia. Ben presto però la fortezza di Rahal Iohannis era destinata a diventare dominio dei Ventimiglia. A causa della ribellione del barone de Jheremia contro Federico III d’Aragona e contro la famiglia madonita che parteggiava per il Sovrano aragonese - forse perché animato dalla medesima spinta che portava alcuni nobili ad appoggiare la fazione angioina che puntava alla riconquista dell’Isola -, così come l’abitato di Gangi anche il castello di Rahal Iohannis fu danneggiato nelle agitazioni del 1299: a seguito dell’evento la baronia sarebbe finita in potere dei Ventimiglia (9).

Contrastanti sono invece le notizie forniteci da altri studiosi circa le vicende di Rahal Iohannis nell’ambito del panorama storico ventimigliano. Secondo alcuni sembra infatti che nel 1330 (all’interno di quella strategia politica che durante il primo quarto del XIV secolo portò il Conte di Geraci ad acquisire e accentrare numerose terre produttive gravitanti nell’area madonita) Francesco I Ventimiglia abbia usurpato il feudo e il castello di Rahal Iohannis ad un’altra famiglia feudale a cui apparteneva (10); altri riportano invece che il castello fu cinto d’assedio dalla truppe regie di Federico III nel 1336 (11), facendo ciò supporre che la baronia di Rahal Iohannis non apparteneva ai Ventimiglia i quali tuttavia in quel periodo erano fedeli alla Corona aragonese e risultavano fra i feudatari più favoriti dal Sovrano (12).

Un’ultima notizia sui rapporti fra il castello di Rahal Iohannis e i Ventimiglia infine ci è fornita dal Palmeri: secondo lo storico infatti, nell’ambito delle vicende che videro Francesco I Ventimiglia contrapposto ai Chiaramonte e agli altri feudatari del Regno tacciato di tradimento nei confronti del re Pietro II, nel dicembre 1337 “il conte di Geraci, per estendere gli stati suoi, usurpò di viva forza il castello di Regiovanni a quelli contermine” (13), perdendone comunque subito dopo il possesso insieme agli altri beni della vasta contea madonita. In effetti, stando alla cronaca della ribellione del conte Francesco, sembra che il castello di Rahal Iohannis abbia giocato un ruolo non indifferente nella vicenda se il cronista Michele da Piazza, fra le terre del Ventimiglia che si ribellarono al re Pietro, così lo ricorda nella sua opera: “et Ragal Joannis, quod castrum Ragal Joannis rapuit dictus comes in dicta rebellione cum tractatu hominum terrae Gangij”, per quanto l’autore in un passo successivo lo indichi anche come “castri regii Ragal Joannis” (14).

Facendo parte del sistema difensivo del grande stato feudale ventimigliano, la fortezza di Rahal Iohannis fu probabilmente ricostruita in seguito agli episodi del 1299 e costituì il baluardo meridionale della Contea di Geraci a controllo di quella parte di territorio che, a sud, si apriva verso Enna e il cuore della Sicilia. Punto strategico per il dominio territoriale, la fortezza di Rahal Iohannis era visivamente collegata con i castelli di Gangi e di Geraci e sovrastava quell’importante via d’acqua rappresentata dal fiume di Gangi, affluente dell’Imera, controllando uno dei più feraci territori granari dell’entroterra siciliano e la trazzera che univa le Madonie con la città demaniale di Castrogiovanni. Non sappiamo in qual modo il castello e la baronia di Rahal Iohannis (che allora era composta da otto feudi) seguirono le vicende della famiglia Ventimiglia nel corso del XIV secolo: possiamo ipotizzare che alla morte del conte Francesco I, nel 1338, insieme a Gangi e agli altri castelli anche Rahal Iohannis sia passato al figlio primogenito Emanuele al quale, per disposizione testamentaria, era stata assegnata la vasta Contea di Geraci poi riunificata a quella di Collesano dal fratello Francesco II intorno al 1354 (15).

Notizie più certe abbiamo invece dal 1396, anno in cui il feudo e il castello furono assegnati a Francesco Chicco [si legga Cicco] Ventimiglia, figlio naturale del conte Francesco II e fratello di Enrico II (Conte di Geraci) e di Antonio (Conte di Collegano). Terzogenito del conte Francesco, don Chicco era stato diseredato dal padre per avere disonorato l’abito talare e per essersi rifiutato al sacerdozio: la causa sarebbe stata una nobildonna della quale il giovane Ventimiglia s’era invaghito e che gli avrebbe dato dei figli (16). Pur essendo stato dispensato dal vescovo di Cefalù dal suo stato sacerdotale (17) don Chicco era incorso nella clausola testamentaria con la quale il conte padre imponeva ai due fratelli Enrico e Antonio di non prestargli alcun aiuto; mossi a pietà i due contravvennero però alla condizione imposta e aiutarono il fratello, ritrovandosi insieme allorquando Martino e Maria, regnanti di Sicilia, e Martino re d’Aragona li dichiararono ribelli per essersi opposti all’avvento dei nuovi Sovrani nel Regno di Sicilia (18). Nell’occasione fu proprio don Chicco a recarsi a corte per negoziare la pace con i regnanti a favore dei fratelli.

Ed è proprio nel documento riguardante i Capitoli di pace concordati fra re Martino d’Aragona, Martino e Maria e i tre fratelli Antonio, Enrico e Francesco Ventimiglia (per mezzo del loro procuratore Francesco Berth Ventimiglia) che si rinviene l’assegnazione fatta a don Chicco del castello e del feudo di Rahal Iohannis insieme alle baronie di Bordonaro, Raulìca e Altesina (19). Con quei Capitoli, dati a Catania l’8 e il 12 ottobre 1396, i Sovrani perdonarono le colpe dei Ventimiglia e li reintegrarono nei loro possedimenti restituendo loro sia i beni che le cariche: non senza il pagamento di uno scotto come la restituzione delle rettorìe e castellanìe di Cefalù, Nicosia e Sperlinga fino allora in mano alla famiglia madonita.

Il detto don Chicco chiese quindi ai Sovrani il possesso del castello di Rahal Iohannis: “Item supplica lu dictu don Chiccu ki sia data a si et a soy heredi in baronia et impertuum lu castellu et fegu di Rayalaiohanni cum lu feudu di Burdunaru et Raulica et lu terrenu di Lartissina comu la tinia lu baruni et teni hogi don Chiccu non obstanti ki altru chi havissi raxuni”, e i regnanti accordarono la donazione: “Plachi a li dicti maiestati” (20). Il privilegio fu dato da re Martino a Messina l’11 dicembre 1396 e i Ventimiglia tennero l’antico castello di Rahal Iohannis fino al 1625, anno in cui il possedimento, insieme a quello di Gangi, fu venduto a Francesco Graffeo.

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