Il convento venne costruito secondo l’antico modello, a un solo piano, poche cellette aggregate attorno a un cortile e a qualche spazio comune: promossa da frate Giuseppe Siracusa, Ministro dell’Ordine per tutta la Sicilia, la costruzione del modesto edificio venne affidata all’esperto fabbriciere castelbuonese - ma oriundo dal settentrione d’Italia - mastro Bernardino Lima che qualche anno prima aveva ristrutturato l'abbazia di Santa Maria di Gangi Vecchio (2). A giudicare dalle ridotte dimensioni della struttura, la comunità francescana doveva essere formata da pochi frati: qui, nella peste del 1576, morirà frate Egidio da Mola che mezzo secolo dopo farà parlare di sé in tutta la regione per le numerose guarigioni ancora dal morbo che infierisce in tutta la Sicilia (3).

Il modesto convento di Gangi venne comunque scelto dall’Ordine per tenervi il Capitolo Provinciale nell’aprile del 1579, il sesto dall’istituzione delle tre Province Cappuccine: nella piccola sala capitolare - che coincideva probabilmente con il refettorio dei monaci - e con l’assistenza di frate Girolamo da Palermo alias lo Spagnolo venne eletto Ministro Provinciale frate Antonio da Tortorici (4).

Nonostante il piccolo convento fosse perfettamente autonomo, fornito di strutture per l’accumulo e la distribuzione dell’acqua necessaria alla coltivazione degli orti - a testimonianza delle quali rimangono ancora due cisterne, composte da un vano quadrangolare delimitato da murature in pietrame e coperto da una volta anch’essa in pietra -, e nonostante la popolazione si dimostrasse molto devota ai frati, nel 1604 la struttura venne abbandonata dai monaci che preferirono trasferirsi in un nuovo convento edificato nel centro abitato, nei pressi del castello: la ragione fu che il cenobio veniva utilizzato dai viandanti a qualsiasi orario come luogo di ristoro e come taverna, ma probabilmente influì l’esigenza dell’Ordine - peraltro registrata in diverse comunità - di insediarsi all’interno dei centri abitati. Il primo convento dei Francescani - che a Gangi edificheranno ben tre strutture monastiche - subirà il definitivo abbandono passando di mano in mano, vedendosi destinato ai più svariati usi.

Dell’originaria struttura edificata dai Cappuccini negli anni ’70 del Cinquecento rimane poco, ma abbastanza da poter cogliere l’antica configurazione del convento. Il vecchio fabbricato è infatti ancora oggi ben individuabile con il suo muro di cinta e il piccolo cortile, sebbene le condizioni strutturali appaiano notevolmente precarie: il crollo di parte delle murature e del tetto ha infatti indebolito il resto della struttura che mostra evidenti i segni del degrado. Alcuni corpi aggiunti in epoche successive si presentano in migliore stato di conservazione, quantunque anch’essi in condizioni precarie.

Una delle due cisterne esistenti appare ancora leggibile quasi nella sua interezza: si individuano chiaramente i muri d’ambito, sebbene siano in parte diroccati, mentre la volta di copertura oramai non esiste più. Della seconda cisterna si notano solamente alcuni muri interrati.

Nella sua configurazione attuale segnata dall’ingiuria dei secoli, il vecchio convento francescano delle “Celle” sfida ancora il tempo in attesa di un moto di orgoglio che ne valorizzi la storia e ne salvaguardi le poche ma importanti strutture superstiti.